第296話　

さらに彼の目の奥に浮かぶ微妙な表情を見て、

若子は心配そうに、「西也」と呼びかけ、純粋な眼差しで続けた。「私たちは良い友達よね。私が傷ついている時、あなたが助けてくれたから、私はただそのお礼として、同じようにあなたを気遣いたいだけなの。他には何の意味もないのよ。だから、どうか誤解しないで」

遠藤西也はまるで冷水を頭から浴びせられたような感覚に襲われた。

若子が意図的に、自分の気持ちを牽制するために言っているのか、それともただ無意識に言っただけなのかは分からなかった。

だが、彼女の言葉が示すことは一つだけ。「私たちはただの友達」というメッセージだった。彼女の心には、ただ純粋な友人としての思いしかないということ。

ただの……

友達。

彼の頭の中は一気に混乱でいっぱいになり、絡み合った糸が解けなくなるような感覚に陥った。

まるで鋭利なナイフで一つずつ神経を切り刻まれているような痛みが彼の心に走った。

彼は二人の間にあるのが「友達」という関係だけだと、ずっと分かっていたからこそ、慎重に距離を保ってきた。それでも、若子から改めてそう言われると、彼の心は奈落の底へと沈むような思いだった。

若子は少し不安を感じ、そろそろ帰ろうと言おうとしたが、遠藤西也が先に口を開いた。「もちろんだよ」

彼の端整な顔に微笑みが浮かび、「僕たちは友達だし、あなたが他の意図を持っているなんて思ったことはないよ。こうしてあなたという友達がいることが、ただ嬉しいだけさ」と穏やかに言った。

若子は、彼の笑顔がどこかぎこちなく見えた気がしたが、

それもきっと自分の思い過ごしだと思った。

彼女は男性の心の内についてあまりよく分かっていなかった。まるで以前、修の愛情を信じた自分を思い出すような気持ちだった。

彼は自分を愛していると思っていたが、最終的には別れを切り出され、桜井雅子と結婚することを決めたのだ。

だから、時に男性の行動や視線が、心の奥にある本当の気持ちとは異なることもあるのだと思っていた。

若子は微笑み、「そうね、私も嬉しいわ」と応えた。

場の雰囲気を和らげるために、彼の服装を軽く見渡し、話題を変えた。「今日はカジュアルな装いで出社したのね。すごくリラックスして見えるわ」

遠藤西也は自分の服装に視線を落とし、少し気まずそうに笑った。この服は普段自宅でリラックスする